Messier 101

M101, également appelée NGC 5457 ou galaxie du Moulinet, est une galaxie spirale située dans la Grande Ourse et distante d'environ 7 Mpc (∼22,8 millions d' a.l.). M101 est vue exactement du dessus mais ses bras spiraux ne sont visibles qu'avec de grands télescopes. Le diamètre de cette galaxie (170 000 années-lumière) est 70 % plus grand que celui de la Voie lactée (100 000 années-lumière) pour une masse stellaire de l'ordre de 1 000 milliards de masses solaires, environ dix fois la masse de notre galaxie.
Une supernova, désignée par SN 2011fe, a été découverte le 24 août 2011 dans cette galaxie.
Histoire:
La galaxie fut découverte en 1781 par Charles Messier et Pierre Méchain. William Herschel fut le premier à observer de petites taches (qui étaient en réalité des fragments des bras spiraux) entourant la galaxie. Depuis le début du XXe siècle, on a découvert pas moins de trois supernovae dans cette galaxie :
SN 1909A, découverte en le 26 janvier 1909 par Max Wolf ;
SN 1951H, de type II découverte en 1951 ;
SN 1970G, découverte le 30 juin 1970 qui fut la plus lumineuse (elle atteignit la magnitude 11.5) jusqu'à l'apparition de SN 2011FE;
SN 2011FE, découverte le 24 août 2011 atteint la magnitude 10 le 4 septembre 2011, sans doute proche de son maximum.
L'observation, en 1994-95, de céphéides situées dans la galaxie par le télescope Hubble a permis d'établir précisément la distance de M101 à 23 millions d'années-lumière de la planète Terre.
Observation:
Dans d'excellentes conditions, M101 peut être observée avec des jumelles. L'étendue de M101 impose d'utiliser des grossissements aussi petits que possible pour son observation. Il faut avoir un télescope d'au moins 250 mm pour commencer à distinguer le noyau, plus brillant, et des fragments de bras spiraux. Les bras spiraux offrent, lors de bonnes conditions, un beau spectacle dans un télescope de 400 mm à grand champ.