Messier 044

M44 (également appelé Praesepe, ou NGC 2632, ou La Crèche ou La Ruche, en anglais « Beehive », est un amas ouvert riche situé dans le Cancer connu depuis l'Antiquité qui se présente à l'œil nu sous forme d'un objet nébuleux. Sa distance est estimée à 520-610 années-lumière et son âge à 600 millions d'années. En 1610, Galilée fut le premier à résoudre l'amas en étoiles avec sa lunette.
Morphologie et composition:
L'amas de la Crèche contient au total au moins mille étoiles liées entre elles par la gravitation, pour une masse totale comprise entre 500 et 600 masses solaires. Une récente étude donne environ 1 010 membres probables, parmi lesquelles on dénombre 68 % de naines rouges, 30 % d'étoiles similaires au soleil de types spectraux F, G et K et 2 % d'étoiles brillantes de type spectral A. On dénombre également 5 étoiles géantes, dont 4 de type spectral K0 III et une de type spectral G0 III.
À une telle distance, onze naines blanches ont pu être identifiées. Il s'agit de la population originelle d'étoiles les plus massives de l'amas, dont le type spectral était B lorsqu'elles appartenaient à la séquence principale, arrivées dans la phase ultime de leur vie.
Comme la plupart des amas stellaires il a connu une ségrégation de masse, les étoiles les plus massives se concentrant au centre de l'amas et les moins massives à la périphérie. Son rayon de demi-masse est estimé à 12,7 années-lumière et le rayon limite jusqu'où se fait ressentir sa gravité à 39 années-lumière.
Observation:
L'amas est observable à l'œil nu du fait de sa magnitude apparente globale de 3,7, cependant les étoiles qui le constituent ont une luminosité trop faible pour être résolues à l'œil nu. L'amas apparaît donc sous la forme d'une nébulosité couvrant une zone de 95 minutes d'arc. Aux jumelles on peut cependant résoudre plusieurs dizaines d'étoiles. L'amas est magnifique à observer dès que le diamètre de l'instrument dépasse 150 mm : l'utilisation de faibles grossissements (20 fois) est alors requise du fait de l'étendue de l'amas.
Au nord de M44 se trouve γ Cancri (Asellus Borealis), alors qu'au sud est situé δ Cancri (Asellus Australis).